Exhibition Recommendation
Pale Pink and Light Blue
Japanese Photography from the Meiji Period (1868-1912)
Zartrosa und Lichtblau
Japanische Fotografie der Meiji-Zeit (1868-1912)
Museum for Photography, Berlin
September 4, 2015 – January 1, 2016
There is a very nice introductory text at the museum’s website:
In the latter half of the 19th century, Japanese society underwent a process of rapid modernization along European lines, which was encapsulated by the governmental slogan ‘civilization and enlightenment’. Emperor Mutsuhito (throne name Meiji) became the symbol of the political upheaval of this period. His reign saw the abolishment of the feudal system of the Edo Period and the 270-year-long military rule of the Tokugawa shogunate.
Alongside the steam engine, gas lights, and the hot-air balloon, photography was one of the seven key hallmarks of the country’s ‘unconditional Europeanisation’. First introduced by the Americans and the British, photography was seen as the absolute embodiment of Western technology and progress among those sections of society keen for Japan to open itself up to the world and embrace the modern age. After several foreign-owned photographic studios set up for business, Japanese photographers soon followed suit by opening their own. The clientele for both kinds of studios were typically long-term visitors and tourists, and there was a great surge in photography between 1868 and 1912.
The exhibition features some 200 images from the most important commercial-photography centres in Japan. The display opens with works by Ueno Hikoma and Uchida Kuichi from Nagasaki, followed by work by Yokohama-based photographers Felice Beato, Baron Raymond von Stillfried-Rathenicz, Adolfo Farsai, and Kusakabe Kimbei, as well as Ogawa Kazumasa of Tokyo. The show offers a comprehensive survey of the major themes and stylistic devices of the Meiji Era. The featured works range from ethnographic typologies and staged genre scenes to artfully stylized portraits, nature studies, and architectural photographs. They form a canon of photographic travel shots, intended for visitors on a Far-Eastern ‘Grand Tour’ as souvenirs of their trip for universities and colleges back home, or as visual records to bolster and fuel the exotic imagination. Geishas playing and dancing to the shamisen, samurai, sumo wrestlers, kabuki actors, temples in Tokyo, or Nikko, or on Mount Fuji embody the stereotypes of the paradisal land of the cherry blossom that had been widely perpetuated in the West since the 16th century. The photographs exploit these clichés. At the same time, they often seem to cast doubt on the authenticity of the depicted experience.
The exhibition features images taken from the collections of the Kunstbibliothek, Ethnologisches Museum, Museum für Asiatische Kunst, the Staatsbibliothek, and the archives of the former state of Prussia (Geheimes Staatsarchiv). Largely hitherto unpublished, the photographic material is now being presented to a broad audience for the first time. The show also includes historical books and travel reports, as well as coloured woodblock prints by such well-known artists as Kitagawa Utamaro, Utagawa Hiroshige, and Katsushika Hokusai. These woodcuts form a fascinating dialogue with the photographs they often inspired. The diversity of media on display illustrates, on the one hand, Japanese pictorial traditions and influences, while simultaneously revealing the fundamental Western influences on the photographic interpretation of the Meiji Era.
Die Webseite des Photomuseums hat eine sehr gute Einführung zur Ausstellung:
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts erlebte Japan unter der Losung “Zivilisation und Aufklärung” eine rasante Modernisierung nach europäischem Vorbild. Zur Symbolfigur für den politischen Umbruch wurde Kaiser Mutsuhito (Thronname Meiji). Unter seiner Regentschaft wurde das Feudalsystem der Edo-Zeit abgeschafft und die fast 270-jährige Militärherrschaft der Tokugawa-Shogune beendet.
Die Fotografie galt neben der Dampfmaschine, dem Gaslicht oder dem Heißluftballon als eines der sieben Standardwerkzeuge zur “unbedingten Europäisierung” des Landes. Zunächst von Amerikanern und Engländern eingeführt, verkörperte sie für die an einer Öffnung des Landes interessierten Kreise die westliche Technik und den Fortschritt schlechthin. Schon bald etablierten sich neben den ausländischen Studios auch japanische Ateliers. Beide arbeiteten hauptsächlich für Langzeit-Gäste und Touristen, wobei es zwischen 1868 und 1912 zu einem enormen Aufschwung der Bildproduktion kam.
Die Ausstellung präsentiert rund 200 Bilder aus den wichtigsten kommerziellen Fotografie-Zentren Japans. Angefangen mit Ueno Hikoma und Uchida Kuichi aus Nagasaki über Felice Beato, Baron Raimund von Stillfried-Rathenicz, Adolfo Farsai und Kusakabe Kimbei in Yokohama bis hin zu Ogawa Kazumasa in Tokyo, bietet die Schau einen umfassenden Überblick über die wichtigsten Themen und Stilmittel der Meiji-Zeit. Ethnografische Typologien und inszenierte Genreaufnahmen stehen neben kunstvoll stilisierten Porträts, Naturstudien oder Architekturdokumentationen. Sie bilden einen Kanon reisefotografischer Aufnahmen, die als Souvenir für Absolventen der Grand Tour dienten, als Beleg für Bildungseinrichtungen oder der exotischen Imagination. Geishas bei Shamisenspiel und Tanz, Samurai, Sumo-Ringer, Kabuki-Schauspieler, Tempel in Tokyo oder Nikko sowie der Fuji verkörpern geläufige, seit dem 16. Jahrhundert fortlebende Stereotypen vom Paradies im Land der Kirschblüte. Die Fotografien bedienen diese Klischees. Zugleich stellen sie die Authentizität des Erlebten vielfach in Zweifel.
Die Ausstellung zeigt Exponate aus den Sammlungen der Kunstbibliothek, des Ethnologischen Museums, des Museums für Asiatische Kunst, der Staatsbibliothek und aus dem Geheimen Staatsarchiv. Bislang weitgehend unveröffentlicht, soll das fotografische Material erstmals einem breiten Publikum vorgestellt werden. Dabei treten die Aufnahmen, ergänzt durch Buchobjekte und Reiseberichte, in einen faszinierenden Dialog mit Rollbildern und Farbholzschnitten bedeutender Künstler wie Utagawa Hiroshige, Kitagawa Utamaro und Katsushika Hokusai. Diese mediale Vielfalt stellt einerseits den Bezug zu japanischen Bildtraditionen und Einflüssen her, andererseits verdeutlicht sie die grundlegenden westlichen Einflüsse auf die fotografische Interpretation der Meiji-Zeit.
